本周对澳大利亚稀土行业的信心显着增强，有消息称澳大利亚可能很快就会拥有两家世界级的炼油厂，能够与稀土元素 (REE) 游戏中的主导者中国竞争。
Iluka Resources (ASX: ILU) 以钛矿和锆石生产商而闻名，它正在加入当地领导者 Lynas Rare Earths (ASX: LYC) 的“裂化”矿石的复杂业务，以生产一系列稀土元素先进的技术。
炼油厂为勘探者提供潜力
对于较小的 REE 勘探者和潜在矿商来说，炼油厂可以为其未加工或部分加工的矿石创造一个本地增值市场，尽管这取决于兼容性。
Arafura Resources (ASX: ARU)、Northern Minerals (ASX: NTU)、Hastings Technology Metals (ASX: HAS)、Australian Rare Earths (ASX: AR3)、iTech (ASX: ITM)、Red Mountain Mining (ASX: RMX) 和Resource Base (ASX: RBX) 可能能够与当地的稀土精炼厂合作，而不是被迫建立自己的加工设施。
REE 对全球政府至关重要
Iluka 的这一举措已在规划阶段进行了一年多，其资金主要来自澳大利亚政府提供的 11.7 亿澳元贷款——这笔交易传达了两个重要信息，首先，Iluka 认为该项目风险太大，无法尝试其次，在美国的鼓励下，政府将稀土视为其发展关键矿产行业以与中国竞争的关键部分。
稀土一直是一个复杂的行业，自 1992 年中国已故领导人邓小平提出“中东有石油，中国有稀土”的名言以来，稀土一直成为头条新闻。
小平的吹嘘在很大程度上仍然是真实的，它是西方世界科技和国防工业的眼中钉，这些工业在制造过程中需要17 个 REE 家族中的一些成员。
钕和镨（统称为 NdPr）是 REE 套件中最有价值的，因为它们用于从风力涡轮机到电动汽车再到火箭制导系统的所有东西中的永磁体。
有趣的是，稀土矿床并不稀有，元素实际上也不是地球。它们是金属，尽管是奇异金属。
稀土挑战
罕见的是，将原材料分离成可销售形式的复杂而昂贵的过程，中国是迄今为止唯一一个掌握重稀土完整精炼过程挑战的国家，这留下了中国正在形成的放射性废物乐于应付，但其他国家不多。
美国唯一的稀土矿也将其材料运往中国炼油厂。
打破中国稀土垄断
打破中国对稀土精炼的垄断，引发了全球热潮。
美国正在德克萨斯州开发一家炼油厂。 Lynas 正在 Kalgoorlie 建造澳大利亚的第一家炼油厂，现在 Iluka 致力于在其位于西澳中西部地区 Geraldton 附近的 Eneabba 工厂建设一座炼油厂，那里有未加工的“独居石”矿石库存。
独居石与钛铁矿、金红石和锆石一起开采，由于其高放射性，从未被认为可以安全加工。一家法国公司曾考虑购买独居石用于该国的核电计划。
废物管理将是任何稀土精炼厂的一个问题，但似乎对放射性废物的担忧已经被开发非中国精炼稀土资源的紧迫性所压倒。
Lynas 最初选择将其在西澳大利亚州 Kalgoorlie 以北的 Mt Weld 开采的稀土运往马来西亚进行初步加工。
虽然Lynas 在其马来西亚工厂加工轻稀土和重稀土，但其重稀土经过精炼以生产一种在中国进行最终分离的化合物。
为了避免将中国用于其最终的重稀土分离，Lynas 正在考虑在美国建立一个重稀土加工设施。
掌握这项技术将是 Iluka 在澳大利亚的第一个障碍，也是Lynas 在美国为其重稀土迈出的最后一步。
一旦完成，将面临向小市场销售稀土的挑战，因为无论宣传如何，对镝、镧、铽、铈和镱等其他金属的需求都是温和而变化无常的，而这在进入中国之前回应后院的竞争对手。
拉动全球供应
过去，中国一直积极捍卫其对稀土市场的控制权，一直到“武器化”供应，这就是 2010 年与日本在渔业水域准入问题上的争端导致中国禁止稀土出口的情况 到日本。
禁令在六个月的对峙后被解除，但这一事件刺激了日本工业，引发了一项为莱纳斯的 Mt Weld 矿提供资金的交易，该矿已成为最大的非中国稀土生产商。
去年，在美国空军最重要的战斗机 F-35 需要 417 公斤稀土之后，中国公布了阻止稀土流入美国的计划，中国也打出了同样的控制牌。可操作。
Iluka 可能会面临类似的中国压力，如果不是通过贸易制裁，那么可能是通过另一种中国策略，即用过剩材料充斥市场以压低价格并将竞争对手赶出业务。
正是中国的历史性策略和对未来供应的担忧相结合，才使得美国和澳大利亚政府参与急于建设稀土精炼厂更容易理解——并不是所有的投资银行都在排队投资。
投资银行反应
银行的反应是对投资者的警告，稀土确实是一项棘手的业务，不是在行业的发现和开采阶段，而是在技术复杂的炼油和几乎总是需要政府支持来保持中国的市场营销并抵御小批量交易材料的价格波动。
迄今为止，在分析 Iluka 炼油厂公告的三大银行中，可以说反应平淡无奇。
Morgan Stanley对这笔交易表示欢迎，尤其是政府的资助，但也指出该项目最初只有九年的寿命，并且需要Iluka 在维多利亚州 Wimmera 区的业务提供额外的材料。该银行保留了对 Iluka 的中性建议——预计未来股价为9.75 澳元，比该股最后一次售价 12.09 澳元低 19%。
Citi还对与稀土精炼相关的风险保持警惕，对该股持中性建议，未来价格提示为 10.50 澳元，比当前价格低13%。
瑞士信贷的最看涨价格为 13 美元，并将其建议从卖出上调至中性，但它也对所涉及的风险提供了最详细的评论，告诉客户“我们认为复杂任务的失败风险较高稀土氧化物分离”。
但Credit Suisse观点中最有趣的方面是，西澳工厂实际上是对 Wimmera 资源的“重大呼吁”，因为拟建的炼油厂比 Eneabba 单独所需的要大，这为第三方处理开辟了道路，这就是澳大利亚政府想要的。
这是一个长期的目标，但很快就会看到当地的稀土勘探者向 Iluka 询问其精炼厂的规格，看看他们是否可以谈判一项供应协议，以帮助他们迅速从勘探转向采矿。
